Karsai László professzor emeritus az ELTE történelem–Kelet-Európa szakján végezte tanulmányait Budapesten. A dr. univ. fokozatot 1979-ben szerezte meg, kandidátusi (PhD) fokozatát pedig 1993-ban kapta meg. Sikeres habilitálására 1999-ben került sor, majd 2014-ben az MTA doktora fokozatot is kiérdemelte.
A magyarországi roma és zsidó holokauszt, a magyar szélsőjobboldali mozgalmak, elsősorban a Nyilaskeresztes Párt történetének nemzetközileg elismert kutatója.
1994 óta vezeti a Jad Vasem Levéltár Magyarországi kutatócsoportját. 2003 és 2006 között az első hazai holokauszt-kiállítás történelmi főtanácsadója volt a budapesti Páva utcában. Az EHRI (European Holocaust Research Infrastructure) tanácsadó testületének tagja 2010-2015 között.
Számos izraeli és észak-amerikai kutatóintézet és egyetem vendégtanáraként és tudományos munkatársaként is tevékenykedett, többek között a Yad Vashem International Institute for Holocaust Studies (Jeruzsálem), a United States Holocaust Memorial Museum (Washington) és a Columbia University (New York) meghívására.
Hét könyv szerzője, több további kötet szerkesztője és számos tudományos cikk megalkotója.